そんな未来地図を手に入れた皆川は、ヨーロッパ旅行から帰国すると、文化服装学院の夜間へ進学する。昼間は縫製工場でアルバイトをし、お金が貯まると、あちこち旅行へ出かけていく。自身のブランド「minä perhonen（ミナ ペルホネン）」とゆかりの深いフィンランドにも、19歳の時に訪れている。

　文化服装学院に入学して改めてわかったのは、自分は洋服づくりが苦手だということ（笑）。部分縫いの課題も満足に提出できないし、先生が教えてくれることも理解できない。おまけに旅行で海外に出かけると１、２カ月は帰ってこないわけで、すっかり劣等生です。危うく除籍になるところでしたが、親しい先生に頼み込んで留年で勘弁してもらいました。
　ただ、やめようとは一度も思いませんでした。学院には在学中に賞を取るような優秀な学生もいましたけど、まったく芽の出ない自分と彼らの差は、ほんの数年。「10年後に、満足のいく服がつくれるようになっていればいいか」くらいの感覚で、あまり気にせずやっていました。
　服づくりは苦手でも、学院は好きな場所でした。毎年、文化祭があって、ファッションショーが開催されます。基本的に学生は、１人１体ずつショーで発表する服をつくるのですが、ショーのフィナーレの演出上、たくさんの服を一気に出したいと思ったんですよ。ショー委員会のデザイン部門のまとめ役を任された年、自分のデザイン画をもとに、ほかの学生に縫ってもらい、十数体を発表しました。
　この経験から、自分で縫わなくても服はつくれるということがわかりました（笑）。自分にはできないことでも、それが得意な仲間の力を借りれば実現できる。今思えば、組織づくりに適した思考を持っていたのかもしれません。苦手なことは仲間に任せて、自分が得意なことを精一杯やる。今も僕は、組織の一要素でいいと自覚しているんです。何かできないことがあっても、引け目を感じることは、ほとんどありません。